Родился Минай Шмырев 23 декабря 1891 года в деревне Пунище Витебского района. Ребенком пас скот у зажиточных крестьян, затем сплавлял по реке лес, работал в имении крупного помещика. Ему удалось закончить лишь три класса церковно-приходской школы, что по тем временам для таких, как он, считалось достаточным. Эта школа была единственным образовательным учреждением в его судьбе — всему остальному Шмырева научила жизнь.

Знакомство с военным делом состоялось в 1913 году, когда Шмырева взяли на службу в царскую армию. Он участвовал в первой мировой войне. За храбрость, проявленную в боях, Минай Шмырев был награжден тремя Георгиевскими крестами. А в 1918 году добровольно вступил в Красную Армию, воевал против белогвардейцев Краснова, Корнилова и Юденича. Минай Шмырев организовал первый в Витебской губернии партизанский отряд, был командиром отряда по борьбе с бандитизмом, за что был удостоен высокой по тем временам награды — ордена Красного Знамени.

В 1932 году Миная Филипповича избрали председателем колхоза в родной деревне Пунище, позже его назначили директором льнозавода, а затем — картонной фабрики. Везде он отдавался целиком работе, хотя перед войной умерла жена и всю заботу о воспитании четверых детей также пришлось взять на себя. Минай поднимался рано утром, готовил завтрак, отправлял старших в школу, а сам спешил на картонную фабрику.

Одним словом, и довоенной биографии Шмырева вполне хватило бы на целую жизнь.

«Батькой» Миная Филлиповича стали называть бывшие работники картонной фабрики и местные активисты, которых он по заданию райкома партии увел в партизаны после того, как 12 июля 1941 года городской поселок Сураж был занят фашистами. Шмырев сформировал партизанский отряд, который насчитывал вначале всего 22 человека. В первый же месяц войны этот небольшой партизанский отряд получил боевое крещение — на тихой речке Туровке у деревни Тимохи разбил кадровую фашистскую часть, уложив около 30 фашистов.